Cómo el té Boba de Taiwán se apoderó del mundo

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Para mí, la sustancia más decadente del mundo es la crème brûlée boba con azúcar moreno. Mi versión favorita contiene jarabe de azúcar moreno rociado con leche, una capa gruesa de espuma de leche con caramelo crujiente asado encima, trozos de flan salpicados por todas partes y, en el fondo, una bola de perlas de boba calientes. La boba a base de tapioca, suave, masticable y con perfecta forma de perla, se originó en Taiwán en la década de 1980 y desde entonces se ha extendido por todo el mundo, generalmente en el fondo de una taza de té helado endulzado. Se podría escribir un diccionario completo de terminología de boba: tanto las bolas de tapioca como la bebida en sí pueden denominarse boba. No solo eso, sino que la boba también recibe otros nombres: té con leche de perlas, té de burbujas, etc. He bebido boba en las calles principales de Londres, en centros comerciales de California e incluso en Chun Shui Tang, un salón de té taiwanés que afirma haber inventado esta delicia. Yo atribuiría el éxito de la boba y el té de boba a una inmensa adaptabilidad. Hay algo para todos. Una bebida puede contener leche o crema no láctea, jugo o almíbar, té o café. Mi bebida preferida, la crème brûlée con azúcar moreno, no tiene té, pero contiene perlas de boba. Luke Tsai, editor gastronómico de KQED, la estación de radiodifusión pública del Área de la Bahía de San Francisco, es todo lo contrario: prefiere sólo té y nada de perlas de boba. Tsai ha escrito extensamente sobre el té de boba y la escena gastronómica taiwanesa del Área de la Bahía, y recientemente organizó una mesa redonda con destacadas tiendas de boba locales. Gastro Obscura se sentó con Tsai para una entrevista sobre la historia del té boba, cómo llegó a los EE. UU. a través del norte de California y cómo une a la gente. Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.

¿Cuándo es la primera vez que recuerdas haber tomado boba o té de burbujas? Ya en la escuela secundaria y definitivamente en la secundaria, cuando regresé a Taiwán, tengo recuerdos de haberlo tenido. No recuerdo específicamente la primera vez, pero definitivamente ya era un fenómeno. Esto habría sido a principios de los años 90. Cuando regresé a la universidad, definitivamente todo estaba en toda regla, en todas partes. En Taiwán, hasta el día de hoy, puedes caminar por la calle y encontrarás dos o tres [tiendas de boba] en una sola esquina. Es omnipresente y lo ha sido durante mucho tiempo.¿Recuerdas cuando lo comiste por primera vez en Estados Unidos? No quiero salir mucho conmigo mismo, pero fui a la universidad a finales de los 90 y no había boba en absoluto en la costa este. Realmente nunca lo vi hasta que me gradué. No lo encontré con regularidad hasta que me mudé al Área de la Bahía. Y en el Área de la Bahía, en ese momento, ya era bastante común. Entonces estamos hablando de mediados a finales de la década de 2000.

¿Por qué crees que Boba tuvo su debut en Estados Unidos en California? Las primeras tiendas de boba independientes generalmente reconocidas fueron Fantasia Coffee & Tea en Cupertino, que creo que todavía existe, y un lugar de comida en Arcadia, en el sur de California. Generalmente se citan como los primeros, en 1998 o 1999 o algo así. Pero por lo que me han dicho, la boba apareció en el Área de la Bahía incluso un poco antes, a mediados de los años 90. No necesariamente sería en una tienda independiente. Sería en una tienda de dulces o en otro tipo de tienda de postres. Principalmente, se trata sólo de patrones de inmigración. Boba proviene de Taiwán, entonces, ¿dónde habría surgido primero? Surgiría donde hay muchos estadounidenses taiwaneses. Y por eso era más probable que hubiera empresas que les atendieran. Era más probable que las nuevas tendencias, como era boba en ese momento, llegaran allí primero antes de llegar a cualquier otro lugar del país.¿Cómo se volvió tan popular la boba? Sabes, me gusta la boba, pero no me apasiona como alimento per se. Y hay estadounidenses taiwaneses que realmente aman la boba. Pero creo que a mucha gente les gusta, pero les gusta más el aspecto social. Porque una vez que empezaste a tener estas tiendas de boba, se convirtieron en centros culturales. Desearía haber tenido esto cuando era niño en la escuela media y secundaria, y no lo tuve. Pero ahora en el Área de la Bahía, vaya a cualquier tienda de boba y verá que aquí es donde los niños, los de secundaria y especialmente los asiático-americanos, van a pasar el rato después de la escuela. Ahí es donde van a hacer sus deberes. Ahí es donde tendrán una cita boba con la persona que les gusta o con un gran grupo de amigos. Simplemente quedó entretejido en la vida social de las personas. Definitivamente. Mis amigos y yo solíamos ir a Quickly [una gran cadena de boba] todo el tiempo. ¡No estuvo muy bien! Si solo estás usando mezclas y no estás haciendo la boba real en pequeños lotes como lo hacen las mejores tiendas, entonces básicamente es un tipo de negocio con muy bajos gastos generales. Creo que es por eso que, durante la década de 2010, se vio esta explosión de tiendas de boba, y muchas de ellas eran del tipo rápido y genérico de modelo de cadena. Incluso si no fueran Quickly, incluso si fueran independientes, muchos de ellos no eran de muy alta calidad.

Siento que la boba ha cambiado mucho en los últimos años y algunas empresas han adoptado un enfoque más artesanal. ¿Qué opinas? Asha Tea House en Berkeley existe desde hace un tiempo, pero definitivamente es una de esas tiendas de la nueva escuela. Tienen un gran énfasis en la calidad y el abastecimiento del té y, de hecho, también les gusta un servicio de té formal. Boba todavía se convirtió, con diferencia, en su producto número uno, a pesar de que abrieron como una especie de tienda de té en general. Urban Ritual, con sede en San Francisco, tiene un poco de esa vibra del café de la tercera ola, pero su énfasis está más en sabores y bebidas muy creativos donde todo está hecho a mano. No es simplemente como, "Está bien, aquí está tu té de jazmín y aquí está tu boba". Están haciendo cosas más salvajes e inventivas. Entonces ves lugares como ese, y tienen un ambiente asiático-americano.¿Cómo es la escena en Taiwán? Curiosamente, si estás acostumbrado a la boba en Taiwán, es posible que algunas de estas tiendas no te gusten porque lo que hacen es muy diferente. Lo bueno de la boba en Taiwán es que todavía se trata mucho del té, y la calidad del té es muy buena. Hay muchas tiendas que venden boba en Taiwán, pero la mayoría de las personas que conozco en Taiwán ni siquiera piden boba [perlas], simplemente compran tés diferentes. Aquí, la gente piensa en las tiendas de boba y todo se trata de los aderezos. Esa es una diferencia cultural.¿Cuál crees que es el futuro del té boba en Estados Unidos? Me gustaría ver que más tiendas de boba presten más atención a la calidad del té en sí. Creo que es complicado porque la mayor audiencia sigue siendo la gente joven. Si su marketing está dirigido a estudiantes de secundaria y universitarios, a ellos generalmente les gustan las cosas muy dulces. Creo que existe una oportunidad para tiendas de boba más maduras, donde se pone énfasis en la calidad del té y los sabores interesantes. En ese sentido, no todo tiene que ser súper dulce. Así que no sé si estoy haciendo una predicción o simplemente estoy expresando algo que personalmente quiero. Tal vez alguien lea su boletín y diga: "¡Está bien!"

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