La invención del tiempo

La línea de tiempo de Joseph Priestley, un dispositivo ahora común, revolucionó la forma en que vemos la historia.

Doblado, el pesado papel de la cronología de Joseph Priestley de 1785 forma una oblea parecida a un cartón. Parece demasiado delgado para contener tanto. La copia que estudié estaba cosida en un libro, intercalada entre una genealogía y algunas ilustraciones. Una vez desplegada, la línea de tiempo me enfrentó a un revoltijo de líneas horizontales, perseguidas por letras minúsculas. Poco a poco, las líneas se resolvieron en un gráfico. El tiempo avanza de izquierda a derecha y las líneas representan vidas, minuciosamente trazadas y etiquetadas. La ambición del Chart of Biography es impresionante. En una sola hoja de papel, Priestley mostró sistemáticamente más de 2.000 figuras, desde el 1200 a.C. hasta el presente. A mediados del siglo XVIII, eso significaba casi toda la historia. El gráfico de Priestley prosperó y rápidamente generó docenas de imitaciones. Hoy en día, las líneas de tiempo se utilizan tan ampliamente que es difícil imaginar un momento en el que estuviéramos sin ellas. ¿Qué llevó a Priestley a este invento? La respuesta reside en parte en su visión del tiempo.

Priestley (1733-1804) es mejor conocido por su trabajo científico, especialmente el codescubrimiento del oxígeno. Sin embargo, también fue profesor y filósofo. Como profesor, Priestley buscó comunicar mejor la historia a sus alumnos. Le fascinaban las cronologías, los textos que ordenaban los acontecimientos. Desde la antigua Grecia y Roma, los cronólogos utilizaron "tablas de tiempo" o cuadrículas para representar el orden de los acontecimientos en el tiempo. Sin embargo, un problema obvio con estas cronologías es que en cada página sólo caben una cantidad limitada de eventos.

A mediados del siglo XVIII se produjeron muchos experimentos para representar la historia, incluido A Chart of Universal History de Thomas Jefferys de 1753. Jefferys era cartógrafo y su gráfico representa imperios casi como si fueran países en un mapa, lo que permite escanearlos todos a la vez. Impresionado, Priestley decidió crear su propio gráfico que los lectores pudieran escanear "de una sola vista". Hizo varias innovaciones, pero una resultó clave: las líneas, inspiradas en su filosofía del tiempo.

Para ello, Priestley se basó en un tema aparentemente inconexo: el relato de ideas abstractas de John Locke de 1690. Para Locke, las ideas abstractas incluyen "rojez", "triángulo" o "animal". Son ideas generales, producidas cuando nuestra mente considera cosas particulares. Tome medio litro de leche, una barra de tiza y un trozo de nieve. Puedo considerar estas cosas dejando de lado sus características particulares, "abstrayendo" lo que les es común: su blancura. Muchos filósofos aceptaron alguna versión de la explicación de Locke sobre la abstracción, pero se preguntaban cómo visualizarlas mentalmente. Locke escribe que nuestra idea abstracta de un triángulo “no debe ser ni Oblicuo, ni Rectángulo, ni Equilátero, Equicrural, ni Scalenon; pero todos y ninguno de estos a la vez'. Es evidente que no podemos imaginarnos algo así. Priestley hace una sugerencia alternativa: representar ideas abstractas utilizando una variable particular. Un niño, escribe, tiene una idea de "lo que es un triángulo en general", aunque todas las ideas de triángulos que "contempla" son "particulares". En otras palabras, nuestra imagen de la idea abstracta de un triángulo puede cambiar: de equilátero a, digamos, escaleno. En el mismo ensayo, Priestley argumentó que el tiempo es una idea abstracta. Y esta visión alimenta su línea de tiempo.

La línea de tiempo de Priestley era tan nueva que publicó un pequeño libro junto a ella, explicando sus principios subyacentes. Una descripción de un cuadro de biografía buscaba justificar la representación de épocas mediante líneas:

Como no se puede formar ninguna imagen a partir de ideas abstractas, éstas, necesariamente, están representadas en nuestras mentes mediante ideas particulares, pero variables... ASÍ, la idea abstracta de TIEMPO... admite una representación natural y fácil en nuestras mentes mediante la idea de un tiempo mensurable. espacio, y particularmente el de una línea; que, como el tiempo, puede extenderse en longitud, sin dar idea de anchura ni de espesor.

A menudo hablamos de tiempos más cortos y más largos, y los tiempos se pueden medir, al igual que el espacio. Si buscamos una imagen que represente la idea abstracta del tiempo, una línea trazada a través del espacio es una opción natural.

Priestley inventó su línea de tiempo para enseñar mejor la historia, pero el Gráfico también está enredado con su creencia de que la humanidad está mejorando: representa el número de grandes figuras que aumentan con el tiempo. De hecho, hay tal escasez en la historia temprana que Priestley llena el espacio en blanco con un escudo adornado. Se alegra de que los dos últimos siglos estén “llenos” de gente de mérito, porque esto nos da la “seguridad” de que “no más grandes abismos” de grandeza desfigurarán el futuro.

El gráfico también revela el progreso de otra manera. Para Priestley, crear ideas abstractas es difícil y requiere pensamiento e inteligencia. Sólo los animales superiores y los humanos pueden gestionarlo. Priestley concede un gran valor a estas ideas y las describe como una prueba de "avance en la excelencia intelectual". Su línea de tiempo, que representa la idea abstracta del tiempo, es una prueba más del progreso humano.

Su gráfico no sólo confirma el progreso humano según las luces de Priestley, sino que lo promueve. Priestley argumentó que comprender una amplia franja de tiempo nos permite comprender las relaciones entre eventos y ver que eventos aparentemente malos están incluidos en un bien común. Tener una visión de la historia mundial desde el punto de vista de Dios nos permite percibir y avanzar en el plan divino. En 1769, Priestley produjo otra línea de tiempo, A New Chart of History, y escribió sobre ella:

Es incluso fácil demostrar... que las guerras, las revoluciones del imperio y las consecuencias necesarias de ellas han sido, en conjunto, extremadamente favorables al progreso del conocimiento, la virtud y la felicidad.

El impacto de los gráficos de Priestley fue inmenso. A Chart of Biography tuvo al menos 19 ediciones, incluidas ediciones estadounidenses, holandesas e italianas. A New Chart of History llegó al menos a 20. Ambas estuvieron entre las primeras adquisiciones ordenadas por la nueva Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos. Según Cambridge Magazine, eran "una parte esencial de la biblioteca de un caballero". La novelista Maria Edgeworth y el médico Erasmus Darwin (abuelo de Charles) recomendaron su uso en la educación de las mujeres. Al cabo de unos años, las variaciones de los gráficos de Priestley estaban por todas partes. En el siglo XIX, imaginar la historia utilizando líneas de tiempo se había convertido en algo común.

Hoy en día, es difícil imaginar cuán innovador fue el Gráfico de Priestley. Esto se debe a que ahora abundan los plazos. Esta hoja de papel delgada y doblada cambió la forma en que los humanos imaginamos la historia.

Emily Tomáses el autor de The Meaning of Travel: Philosophers Abroad (Oxford University Press, 2020).