El grupo de payasos de Jacksonville intenta reconstruir sus filas en la escuela de payasos

Pueden parecer tranquilos, con sus narices rojas y sus mejillas sonrosadas, su cabello de colores brillantes y sus divertidos sombreros, sus calcetines a rayas y sus zapatos flexibles. Después de todo, no hay nada como ponerse un disfraz de payaso para darle un impulso emocional.

Pero debajo de todo eso, los payasos de Jacksonville sienten problemas y necesitan tu ayuda más que nunca.

La pandemia los golpeó duramente y provocó la cancelación de fiestas de cumpleaños y eventos corporativos donde los avistamientos de payasos son comunes. En una medida especialmente dolorosa, los hospitales locales simplemente no podían permitir que los visitantes payasos vieran a sus pacientes jóvenes durante mucho tiempo, y los centros para personas mayores hicieron lo mismo.

Entonces la demanda de payasos se redujo a casi nada. ¿Y qué es un payaso sin posibilidades de hacer el payaso?

"Fue brutal", dijo "Shorty", también conocido como Sean Jennings y actual presidente de Gator Clowns of Jacksonville Inc. "No pudimos reunirnos, no pudimos reclutar y como no estábamos en público. .."

La esposa de Shorty, Carole "Sprinkles" Jennings, terminó su frase: "¡La gente se olvidó de nosotros!".

Muchos payasos dejaron de hacer payasadas durante la pandemia y aún no se han vuelto a maquillar ni a usar pelucas.

Se cree que Gator Clowns, un grupo sin fines de lucro, es el grupo de payasos activo más antiguo de Estados Unidos (probablemente tenga al menos 50 años, dice Shorty). Pero ahora se ha reducido a unos 20 miembros que pagan cuotas y tienen antecedentes verificados. Compárese eso con los 120 miembros citados en un artículo del Times-Union hace apenas 21 años.

Ese es un cambio drástico. Y muchos de los payasos que quedan están, bueno, llegando a esa edad, como los payasos marido y mujer Shorty, que tiene 71 años, y Sprinkles, que tiene 74. Ella se rió entre dientes: "¡Y no agreguen un día a eso!".

"Si no incorporamos a los jóvenes, la profesión simplemente desaparecerá", afirmó Sprinkles. "Todo el mundo envejecerá y ya no podrán hacerlo más".

Así que ahora Gator Clowns está buscando ansiosamente gente más joven (incluso en edad escolar) para unirse a sus coloridas, aunque disminuidas, filas, lo que nos lleva a Clown Academy 23, donde puedes aprender todo lo que necesitas saber para convertirte en payaso.

A principios de esta semana, alrededor de media docena de personas se habían inscrito. Se necesitan más.

Clown Academy comienza el 7 de septiembre en Englewood Christian Church, 4316 S. Barnes Road, con una graduación el 4 de octubre. (Consulte la página de Facebook de los payasos, Gator Clowns of Jacksonville Inc., o el sitio web, gatorclowns.org, o llame 833-487-2596. Cuesta $125, lo que incluye un año de membresía).

Clown Academy suele ser un evento anual, pero no desde 2019. "Por razones obvias", dijo Shorty.

Es una oportunidad para que los payasos en ciernes aprendan cosas como la historia de los payasos (es muy rica), vestuario, maquillaje, pintura de caras, escultura con globos e improvisación. Incluso el arte del monociclo, si lo deseas.

La profesora payaso Sarah "Buttons" Page dice que casi todo el mundo lleva dentro un pequeño payaso y que sólo hay que mirar dentro de uno mismo para descubrir quién es.

Tiene 35 años, es uno de los payasos Gator más jóvenes, es madre de un nuevo bebé y, en su vida como no payaso, trabaja para una compañía de seguros para propietarios de viviendas. "Leo y hago matemáticas todo el día", dijo. Más o menos lo contrario de hacer payasadas.

Buscando la felicidad, encontró el clown y Buttons hace cuatro años.

“Siempre he sido una niña un poco tonta mientras crecía”, dijo. “Crecí, entré en mi fase de adulto serio, persiguiendo una carrera, haciendo todas esas cosas, y de alguna manera dejé que mi niño interior se fuera. escondido bajo la vida y todas las cosas que suceden, buenas y malas."

"Pensé, ¿no sería genial si pudiera hacer algo para traer un poco de alegría y risas a las personas cuando están en una depresión?"

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Buttons es muy consciente de que algunas personas se sienten desanimadas por los payasos o les tienen miedo. Está bien, dijo, "tengo un lema: respetar siempre el no".

¿Y cuándo puedes conseguir que un niño, digamos, pase del miedo a pensar que eres genial? Eso no tiene precio.

Los artistas hablan de la alegría que sienten cuando se transforman de una persona común y corriente en un payaso. Su voz cambia. Su forma de andar cambia. Su estado de ánimo cambia. Ya no son sólo ellos mismos: son Shorty, Sprinkles o Buttons.

Hacer payasadas puede y debe ser una tontería. Pero hay mucho más que eso, como se ve en la sección "Valores" en la página de inicio de Gator Clowns: "Ofrecemos gracia y amabilidad cuando y donde más se necesita".

¿Y no es eso lo que el mundo necesita ahora?

"Parece que el mundo está un poco feo ahora", dijo Sprinkles con cierta tristeza.

Shorty se unió a sus pensamientos: "Si no tenemos un alivio cómico, creo que el mundo se deteriorará mucho más rápido, y alguien tiene que salir y contrarrestar el odio. Tienen que salir y mostrar amor. Creo que esa es nuestra vocación”.