¿Qué es la Fiesta de los Siete Peces?

Este festín de mariscos de Nochebuena es una tradición italoamericana que se remonta a una ola de inmigración en el siglo XX.

Un episodio titulado acertadamente "Peces" de la exitosa serie de Hulu, The Bear, explora dinámicas familiares complejas en el contexto de una tradición italoamericana: la fiesta de los siete peces.

A lo largo del episodio de la temporada 2, nadie parece capaz de explicar adecuadamente su historia. Los personajes intentan contextualizar los orígenes de la comida, con explicaciones que van desde “es tradición... los siete peces” hasta “es una oportunidad de estar juntos y cuidarnos unos a otros y comer juntos, y hay siete peces, lo que significa que "Tengo que preparar siete platos completamente diferentes, de siete maneras completamente diferentes". Un espectador perspicaz notará el razonamiento circular.

Al final del episodio, es posible que la audiencia se vaya con preguntas sin respuesta. A saber: ¿Qué es la Fiesta de los Siete Peces y dónde se originó?

La Fiesta de los Siete Peces es una tradición muy querida para muchos italoamericanos que disfrutan de (al menos) siete platos diferentes de mariscos en Nochebuena. Es posible que encuentre preparaciones que requieren mucha mano de obra como baccalà (bacalao salado), calamares fritos con salsa marinara y limón, escarola rellena, eperlano frito, scungilli (concha) en una ensalada fría de mariscos y oreganata de almejas rellenas.

Sin embargo, en Italia no se oirá hablar de la “festa dei sette pesci”, dice Michael Di Giovine, profesor de antropología en la Universidad de West Chester en Pensilvania y autor de Edible Identities. En Italia, la festividad es simplemente “la vigilia”, “la víspera” de Navidad. Y en realidad el pescado sólo se come en el sur de Italia durante esta festividad.

Esto se debe a que la fiesta ha evolucionado hasta ser exclusivamente italoamericana durante los últimos cien años.

A principios del siglo XIX, la inmigración italiana se disparó, llegando a 300.000 en la década de 1880, saltando a 2 millones en 1900. A medida que los inmigrantes italianos se alejaron de sus familias extensas y sus hijos crecieron y se casaron con estadounidenses, la Fiesta de los Siete Peces evolucionó de la vigilia en algo mucho más extravagante. Di Giovine dice que la fiesta fue una forma de diferenciarse, una señal de identidad. También se convirtió en una tradición fortalecer los vínculos tanto con la familia presente como con los antepasados ​​pasados.

Hoy en día hay tantas interpretaciones de la fiesta como participantes, afirma Di Giovine.

Una gran mayoría de los inmigrantes italianos a los Estados Unidos procedían de las zonas rurales del sur de Italia a principios del siglo XIX. Cuando el país se unificó en 1861, obtuvieron nuevas libertades frente a una aristocracia debilitada. Vinieron a Estados Unidos porque había empleos (desde la construcción de ferrocarriles hasta rascacielos) y movilidad. Amigos y familiares encontraron el éxito y trajeron a sus seres queridos a EE. UU.

Algunos dicen que se eligió pescado para la Fiesta porque era abundante para las familias empobrecidas del sur de Italia. Otros dicen que el mar representaba la conexión de los italoamericanos entre sus antiguos y nuevos hogares. Otros dicen que se servía pescado simplemente porque se considera afrodisíaco.

Aunque muchas familias ya no asocian la fiesta con la tradición católica, es probable que exista una explicación religiosa para los mariscos. Los primeros cristianos utilizaron iconografía de peces para indicar membresía. En un relato bíblico, Jesús consigue una gran pesca y promete a sus discípulos una gran cantidad de seguidores cuando les ordena ser “pescadores de hombres”. Hasta el día de hoy, el Papa lleva el “anillo del pescador”.

Siete es también una cifra santa: es el número de los sacramentos y de los pecados capitales. En la Biblia, Jesús alimenta milagrosamente a una multitud con siete panes y peces. “Entonces, consumido en múltiplos de siete, el pescado puede ser un símbolo profundamente arraigado de santificación y revivificación de un grupo abundante, y de una promesa de abundancia continua para la posteridad”, escribe Di Giovine en un artículo de 2010 sobre el tema.

La cultura italiana es muy regional, con pequeñas comunidades especializadas en determinados alimentos. El norte y el centro de Italia no comieron pescado en Nochebuena. La avalancha de inmigrantes a principios del siglo XIX procedía del sur, que tiene influencias españolas en el idioma y la comida. El pescado, el aceite de oliva, el vinagre, los frijoles, los tomates y los alimentos fritos como la pizza fritta (bolsitas de pizza) y los zeppoles (donas) son alimentos del sur de Italia (en particular, no la pasta).

En la década de 1900, el sentimiento antiitaliano era alto y los forasteros agrupaban a los italianos de diferentes regiones. Con el tiempo, las tradiciones también se fusionaron para producir la imagen americanizada actual de la comida panitaliana que abarca desde la pizza hasta los cannoli, ambos regionales en Italia.

Después de la Segunda Guerra Mundial, los italianos fueron aceptados como miembros de la sociedad estadounidense. Se mudaron (como todos los demás) a los suburbios, sus hijos iban a la escuela con otros de otros orígenes y la televisión se popularizó, homogeneizando los gustos de la población. El idioma y la religión se pierden rápidamente en esta situación, dice Di Giovine, y la comida podría ser una forma de separarse y elegir cuándo usarla.

El escritor y director Robert Tinnell hizo un cómic en 2004 sobre su experiencia con la Fiesta de los Siete Peces, que luego llevó al cine en 2019. Al crecer en el centro norte de Virginia Occidental, recuerda con cariño a su bisabuela organizando la Fiesta. Después de su muerte, su abuelo y otros hombres de la familia se hicieron cargo. Esa particular domesticidad masculina es algo que los primeros inmigrantes italianos también habrían realizado por necesidad: los hombres llegaron primero a Estados Unidos, sin sus esposas e hijas.

Sin embargo, el conocimiento sobre dónde comprar, cuándo preparar, cómo cocinar, la historia detrás de la comida y las tradiciones familiares rápidamente pasó a ser responsabilidad de las madres y transmitirlas a sus hijas, dice Di Giovine. También es probable que sean ellos quienes tengan la última palabra a la hora de realizar cambios en las recetas. Con el tiempo, las familias suelen modificar el menú para hacerlo más fácil, más barato, más abundante y más adaptable a las restricciones dietéticas.

“No somos valiosos. Hago un par de cosas que habrían estado en su mesa”, dice Tinnell, refiriéndose a su bisabuela. “Pero a mi esposa le encanta buscar cosas nuevas. Hace unos años, recogimos ostras y las colocamos afuera sobre llamas abiertas; los asamos con cáscara. Mi familia nunca hizo eso. Pero no cambiaría el tiempo que paso con mi suegro, mis hermanos y todos los niños; es algo nuevo. Y eso es lo importante aquí... esa unión y esa experiencia compartida”.