La historia de Chicago está vinculada al dilema nuclear de Estados Unidos

Una losa de piedra gris marca el sitio donde están enterrados los desechos radiactivos provenientes de la investigación nuclear realizada en la Universidad de Chicago en la década de 1940 como parte del Proyecto Manhattan.

Foto de John Vukmirovich

Tengo una profunda afinidad por lo verde. Siempre que puedo, me alejo del cemento gris y me dirijo al bosque más cercano para observar, escuchar y, a veces, buscar comestibles silvestres. Tengo más que una sombra de duda respecto a las setas.

Hace unos años, decidí caminar por Red Gate Woods en los suburbios del suroeste de Chicago. Aunque lo había pasado varias veces, todavía tenía que explorarlo. Situada entre Archer Avenue y Wolf Road, es una zona boscosa grande, a menudo accidentada. Me susurró.

Con una mochila ligera, binoculares, agua y varias barras de chocolate, caminé penosamente por senderos desconocidos en un día soleado de finales de verano. En medio del verde, descubrí un marcador de piedra cuadrado y achaparrado. Tenía unos cuatro pies de alto, era gris, y cada uno de sus cuatro lados tenía aproximadamente un metro de ancho. Ubicado a unos 50 metros del sendero por el que había estado, estaba rodeado de flores silvestres en flor marchita. No crecían árboles cerca de él.

En el lado del marcador que daba al sendero había palabras que decían que los restos radiactivos de CP-1 (Chicago Pile-1), el reactor que se había construido debajo de Stagg Field en la Universidad de Chicago y que produjo, en 1942, el primer reacción nuclear en cadena controlada, fueron enterrados allí. El conocimiento adquirido impulsó el Proyecto Manhattan.

Una semana después, caminé por diferentes senderos y encontré un segundo marcador de este tipo. La inscripción, sin embargo, era bastante diferente. Después del éxito en la Universidad de Chicago, el CP-1 fue desmontado y reconstruido en ese lugar, donde se utilizó para realizar más experimentos atómicos. Desactivado en 1954, el reactor fue nuevamente desmontado y enterrado en otro lugar, unos cientos de metros al norte de donde yo me encontraba.

Mientras estaba allí, me susurraron nombres y fechas. Campo Stagg. Chicago. 1942. Los Álamos. El Proyecto Manhattan. Oppenheimer. 1945. Hiroshima. Nagasaki.

La película “Oppenheimer” del director Christopher Nolan se estrenó el mes pasado con mucha fanfarria. Todavía tengo que ver la versión de Nolan de J. Robert Oppenheimer, y probablemente no lo veré hasta dentro de algún tiempo. Demasiada publicidad y Hollywood romantiza todo.

Además, tengo una sombra de duda sobre aquello a lo que Nolan parece haber prestado sólo una atención pasajera: el uso real de las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki. Se deberían haber enfatizado las nubes en forma de hongo sobre ambas ciudades, los varios cientos de miles de muertes de civiles y la lluvia radiactiva venenosa, ya que habrían añadido gravedad a la vida y al legado de Oppie.

Esos dos hitos históricos tuvieron un profundo efecto en mí. Vivimos en un mundo peligroso y, como nuestros enemigos –Rusia, China, Corea del Norte– están “atacados con armas nucleares”, nosotros, lamentablemente, también necesitamos ese tipo de armas para la disuasión. Todo un dilema.

Sin embargo, en décadas pasadas participamos en negociaciones de alto nivel, al menos con la entonces Unión Soviética, para limitar nuestros arsenales nucleares. Recordemos las conversaciones sobre limitación de armas estratégicas (SALT) de los años 60 y 70, y las conversaciones sobre reducción de armas estratégicas (START) de los años 80 y 90. Ahora, una propuesta estadounidense para conversaciones sobre armas nucleares con Rusia está en el limbo. Las Naciones Unidas están impulsando conversaciones sobre desarme nuclear, pero ¿hasta dónde llegarán esos esfuerzos?

Una segunda losa de piedra marca el lugar donde se reconstruyó y luego se desactivó un reactor nuclear de la Universidad de Chicago.

Foto de John Vukmirovich

Además, nos enfrentamos a otro dilema nuclear en relación con la producción y el consumo de energía. Nuestro apetito por la electricidad parece ser insaciable, por todo, desde nuestros teléfonos, computadoras y, cada vez más, por nuestros vehículos. ¿De dónde vendrá la electricidad? ¿Eólica, solar, biomasa, carbón? ¿O nuestras necesidades nos empujarán más hacia la adopción de la energía nuclear?

Tanto las armas nucleares como la producción de energía tienen algo en común: ambas producen desechos radiactivos que, sin importar dónde se almacenen, seguirán siendo radiactivos durante miles de años, un legado venenoso para dejar a las generaciones futuras.

Al igual que esos dos hitos de piedra gris en el bosque, Estados Unidos tiene dos dilemas nucleares. No son ni remotamente históricos ni propios de Hollywood. Al igual que los restos del CP-1, parecen estar enterrados bajo el peso colectivo de otros temas actuales, desde los problemas legales de Donald Trump hasta el derecho al aborto, y desde los derechos LGBTQ+ hasta la teoría racial crítica.

Pero esas cuestiones palidecen en comparación con la guerra nuclear y el almacenamiento de desechos nucleares, los cuales podrían amenazar la existencia misma de la humanidad.

Cuando dejé el bosque después de esa segunda caminata, me pregunté si esos marcadores también serían cenotafios.

John Vukmirovich es un escritor y crítico de libros del área de Chicago.

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